২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা কিংবা লিয়নেল মেসি থাকছেন না, এমন চিন্তা করাটা বড়ই বেমানান। কিন্তু পরিস্থিতিরি নিরিখে বাছাইপর্ব উতরানোই এখন আর্জেন্টিনার সামনে বড় বাঁধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। বৃহস্পতিবার দক্ষিণ আমেরিকান বাছাইপর্বে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে চির প্রতিদ্বন্দ্বী চিলির কঠিন লড়াইয়ে মুখে পড়তে যাচ্ছে মেসি বাহিনী।
১৯৭০ সালে সর্বশেষ বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব পেরুতে ব্যর্থ হয়েছিল আর্জেন্টিনা। গত বছর ভেনিজুয়েলা ও পেরুর সাথে পরপর দুটি ম্যাচে ড্র করার পরে প্যারাগুয়ে ও ব্রাজিলের কাছে পরাজয়ে আবারো সেই তিক্ত অভিজ্ঞতার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে আকাশী-সাদা জার্সিধারীরা। যদিও গত বছর নভেম্বরে ঘরের মাঠে কলম্বিয়াকে ৩-০ গোলে পরাজিত করে কিছুটা হলেও নিজেদের ফিরিয়ে এনেছে। ১২ ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে তাদের অবস্থান বর্তমানে পঞ্চম, সরাসরি চূড়ান্ত পর্বে খেলার সুযোগ থেকে এখনো তারা বাইরে রয়েছে। বুয়েন্স আয়ার্সে আগামীকাল চতুর্থ স্থানে থাকা চিলির বিপক্ষে পরাজিত হলে আরো পিছিয়ে পড়বে আর্জেন্টাইনরা।
আবার নিজেদের মাঠে বলিভিয়াকে যদি কলম্বিয়া হারাতে পারে, আর্জেন্টিনাও যদি নিজেদের ম্যাচে হেরে যায় তবে পঞ্চম স্থান থেকে আরো নীচে নেমে যাবে মেসির দল। তখন পঞ্চম স্থানে থেকে নেমে প্লে-অফ থেকেও বঞ্চিত হতে পারে আর্জেন্টিনা। আগামী মঙ্গলবার লা পাজে বলিভিয়া সফরে যাবে এডগার্ডো বাওজার দল। বলিভিয়ান আবহাওয়ায় সাধারণত খুব একটা ভাল কখনই করতে পারেনি আর্জেন্টাইনরা। এর অর্থ হচ্ছে চিলির বিপক্ষের ফলাফলের ওপরই দুইবারের বিশ্বকাপ বিজয়ীদের ভাগ্য অনেকটাই নির্ভর করছে। এর আগে সানটিয়াগোতে বাছাইপর্বের প্রথম লেগে গত বছর মার্চে চিলিকে ২-১ গোলে পরাজিত করেছিল আর্জেন্টিনা। তবে গত বছর জুনে কোপা আমেরিকার শতবর্ষী আসরের ফাইনালে আর্জেন্টিনাকে হতাশ করে শিরোপা জিতেছিল চিলি। ঐ পরাজয়ের পরপরই আর্জেন্টাইন কোচ জেরার্ডো মার্টিনোর বিদায় নিশ্চিত হয়। তখন থেকেই মূলত বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে আর্জেন্টিনা ক্রমেই পিছিয়ে পড়তে থাকে। এরপর নতুন কোচ হিসেবে দলে যোগ দেন এডগার্ডো বাওজা। প্রতিপক্ষ চিলির সামনে একমাত্র সমস্যা হিসেবে দেখা দিতে পারে তারকা স্ট্রাইকার আরটুরো ভিডালের নিষেধাজ্ঞা ও আর্সেনাল তারকা এ্যালেক্সিস সানচেজের ফিটনেস। গত সপ্তাহে আর্সেনালের হয়ে খেলতে নেমে গোঁড়ালির ইনজুরিতে আক্রান্ত সানচেজ সানটিয়াগোতে অবশ্য দলের সাথে অনুশীলন করেছেন।
এদিকে বৃহস্পতিবার মন্টেভিডিওতে দক্ষিণ আমেরিকান বাছাইপর্বের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে উরুগুয়ের মোকাবেলা করবে ব্রাজিল। কোপা আমেরিকার ব্যর্থতা কাটিয়ে নতুন কোচ তিতের অধীনে বাছাইপর্বে টানা ছয়টি ম্যাচে জয়ী হয়ে বেশ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছে ব্রাজিল। কোপা আমেরিকায় পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল। রাশিয়ার পথে বাছাইপর্বে সুস্পষ্ট ব্যবধানে শীর্ষেই রয়েছে ব্রাজিলিয়ানরা। দ্বিতীয় স্থানে থাকা উরুগুয়ের তুলনায় তাদের পয়েন্টের ব্যবধান চার। বৃহস্পতিবার টানা সপ্তম জয়েই রাশিয়ার টিকিট নিশ্চিত হবে ব্রাজিলের। দলের পুনরুত্থানে ৬ ম্যাচে পাঁচ গোল করা ম্যানচেস্টার সিটি তারকা গ্যাব্রিয়েল জেসাস অবশ্য ইনজুরির কারনে খেলতে পারছেন না। যদিও একেবারে তার স্থানে বদলী খেলোয়াড় নেই, তারপরেও তিতের হাতে স্ট্রাইকিং পজিশনে বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় রয়েছেন। নেইমারের নেতৃত্বে লিভারপুলের দুই তারকা রবার্তো ফারমিনহো ও ফিলিপ কোটিওহো খেলতে পারেন।
উরুগুয়ের কোচ ওস্কার তাবারেজ জানিয়েছেন নেইমারকে আটকাতে তার দলের পূর্ণ প্রস্তুতি রয়েছে। নিষেধাজ্ঞার কারনে কাল উরুগুয়ের হয়ে খেলতে পারছেন না বার্সেলোনা তারকা লুইস সুয়ারেজ। এর ফলে আক্রমনভাগে সব দায়িত্ব পড়েছে এডিনসন কাভানির কাঁধে।